Potencial impacto del Sargazo en América Latina y el Caribe

El Caribe, México y Centroamérica se enfrentan a una recurrente invasión de sargazo que ha impactado sus costas a lo largo de los últimos años. Playas de Honduras, Belice, Cuba, Jamaica, México, República Dominicana, Barbados o islas como la de San Andrés, de Guadalupe o Martinica, entre otras, se ven afectadas por el manto de algas cada año.

El sargazo como organismo vivo, posee elementos fundamentales como carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre, que desempeñan un papel crucial en la liberación de gases como metano y sulfuro de hidrógeno durante su descomposición orgánica. En cuanto a su origen, el sargazo proviene principalmente de la Región de Recirculación Norte-Ecuatorial (NERR), siendo particularmente significativa la desembocadura del río Amazonas en la costa atlántica de América del Sur. La aportación de nutrientes provenientes de los ríos en América del Sur y África Occidental parece ser una de las razones detrás del crecimiento excesivo del sargazo y del contenido de metales en las algas, según reveló Dassié et al. (2022).

A pesar de los potenciales beneficios para algunas especies marinas, el sargazo también posee impactos negativos. Su acumulación en las costas afecta a los corales de arrecife al bloquear la luz solar perjudicando la biodiversidad marina. Además, su degradación con el tiempo libera gases tóxicos como ácido sulfhídrico, arsénico y metano, afectando tanto a la salud humana como al medio ambiente, siendo una fuente del característico mal olor en las costas.

Dada la presencia de metano, un gas combustible, se ha explorado su potencial como materia prima para la producción de combustibles. También es importante mencionar que el sargazo contiene cantidades significativas de sodio, magnesio, potasio y calcio, propiciando propuestas para su uso no solo en la producción de combustibles, sino también como materia prima para abono agrícola, destacando así su versatilidad.

Sin embargo, a pesar de que inicialmente podría considerarse una buena idea utilizar el sargazo para fines productivos, surge un dilema debido a la presencia de elementos químicos tóxicos como cadmio, plomo y mercurio, especialmente el peligroso arsénico. La aplicación de sustancias venenosas en la producción de abono agrícola plantea el riesgo de envenenamiento para quienes consuman los productos cultivados con estos fertilizantes, cuestionando así la viabilidad de esta propuesta.

Una “nube” de algas en el Atlántico

Desde 2011, a medida que las temperaturas del mar han aumentado las costas del Caribe y el litoral este de México y Centroamérica han sido afectadas por esta macroalga que, si bien es natural, su desplazamiento y masiva presencia es preocupante y conlleva un importante costo económico y ambiental. Pero ¿qué está impulsando esta proliferación anormal? El cambio climático, el aumento de la temperatura oceánica, la influencia del polvo del Sahara, la creciente contaminación marina, entre otros factores han desencadenado un inusual crecimiento de estas algas.

En marzo de 2023, un informe reciente de la NASA resaltó imágenes satelitales que revelaron la presencia de un vasto «cinturón» de sargazo, abarcando desde la costa este de África hasta el Caribe. Los investigadores sostienen que esta extensa masa de sargazo constituye el mayor registro jamás documentado en una temporada. Solo en 2022, se estimaron alrededor de 2.8 millones de toneladas de sargazos en las costas de la República Dominicana.

Impacto económico

El turismo, vital para la economía de muchos países caribeños, se ve gravemente perjudicado por la presencia de estas algas. Las playas cubiertas de Sargazo ahuyentan a los turistas y afectan a hoteles y restaurantes que dependen de esta industria.

En 2023, según los datos proporcionados por la Asociación de Hoteles y Turismo de la República Dominicana, Inc. (ASONAHORES), se evidencia una correlación entre la tasa de ocupación en establecimientos turísticos y la presencia de sargazo en las costas. Se destaca que, en los meses con mayor incidencia de sargazo, la tasa de ocupación hotelera tiende a disminuir, mientras que en casos como febrero donde se registraron menos casos de sargazo, experimentó un aumento en dicha ocupación.

A pesar de los desafíos asociados al sargazo, según datos del Banco Central es notable que los ingresos por turismo en los meses de enero a septiembre del 2023 alcanzaron aproximadamente los US$7,576.3 millones, señalando una resiliencia económica en el sector turístico a pesar de las fluctuaciones en la presencia de esta alga.

En términos de pesca, se estima localmente que hasta el 60% de las personas en algunas comunidades dependen directamente de esta actividad para su sustento. La presencia de sargazo presenta un desafío significativo para estas comunidades, ya que estas algas pueden obstruir las redes y complicar la captura de especies marinas.

En la actualidad, la industria pesquera en la República Dominicana aporta alrededor de RD$3,000 millones anuales al país, según datos del Consejo Dominicano de Pesca y Acuicultura (CODOPESCA). Este monto representa aproximadamente el 0.3% del Producto Interno Bruto (PIB) nacional, subrayando la relevancia económica de la pesca en la región.

Estrategias de Mitigación

El sargazo ha dejado una marcada huella en las costas dominicanas por lo que cuantificar su impacto económico es un desafío por la cantidad masiva que han invadido nuestras playas. Según estimaciones de la Autoridad Nacional de Asuntos Marítimos (Anamar), alrededor de cuatro millones de toneladas han afectado los litorales de destinos turísticos importantes como Punta Cana, Guayacanes, Boca Chica, Barahona y, en casos extremos, hasta provincias más al norte como Samaná y Montecristi.

La limpieza del sargazo no es una tarea económica ligera. En el Caribe, esta labor representó un gasto de aproximadamente US$120 millones en 2018. México, uno de los países más impactados, destinó alrededor de US$17 millones en ese mismo año para remover 500,000 toneladas y otros US$2.6 millones en 2019 para retirar 85,000 toneladas adicionales. Otros países caribeños, como Barbados y Jamaica, también han asignado fondos considerables para la limpieza de playas e implementación de barreras flotantes para contener el sargazo.

La República Dominicana carece de cifras oficiales sobre las pérdidas económicas ocasionadas por el sargazo. No obstante, el costo de las tecnologías utilizadas para su recolección brinda una aproximación de cuánto se requiere para mitigar su llegada a las playas.

En este sentido, empresas como Algea Nova han desarrollado estrategias integrales para el manejo del alga, implementando barreras que evitan su llegada a la orilla, así como sistemas de recolección y transformación. El valor de estas barreras anti-sargazo pueden alcanzar entre US$300 y US$500 por metro cúbico, lo que implica una inversión significativa, llegando a sumar hasta US$15 millones solo para cubrir el área de Punta Cana.

Otra empresa, SOS Carbón, complementa estas barreras con métodos de recolección litoral, utilizando embarcaciones especializadas con capacidad para recolectar grandes cantidades de sargazo.

A nivel gubernamental, se han planteado acciones para enfrentar esta problemática. En 2023, el Presidente Abinader creó el Gabinete de Lucha Contra el Sargazo, un consejo consultivo responsable de diseñar e implementar políticas públicas para contrarrestar los efectos del sargazo en las playas de la República Dominicana. Esta medida está formalizada en el Decreto número 379-23, emitido el 21 de agosto de 2023.

Este Gabinete incluye al Ministro de Turismo, Ministro de Medioambiente y Recursos Naturales, Ministro de Economía, Planificación y Desarrollo, Vicepresidente Ejecutivo del Consejo Nacional para el Cambio Climático y Mecanismo de Desarrollo Limpio, Comandante General de la Armada de República Dominicana, un representante del Ministerio de la Presidencia y un representante de la Asociación de Hoteles y Turismo (ASONAHORES) en representación del sector privado.

El diálogo y la acción deben continuar

El desafío persiste, la necesidad de una acción coordinada entre el sector público y privado para implementar estrategias efectivas que no sólo reduzcan los costos de limpieza, sino que también mitiguen el impacto del sargazo en las economías locales y el turismo, motor importante para la región, sigue siendo un desafío continuo y complejo, agravado por el cambio climático y las condiciones ambientales favorables para su proliferación.

Es esencial continuar buscando soluciones innovadoras y sostenibles para abordar esta problemática, tanto a nivel local como regional, con el objetivo de proteger la economía, los ecosistemas costeros y la calidad de vida de las comunidades que dependen de estos recursos. La cooperación entre países, el desarrollo de tecnologías de aprovechamiento del sargazo y la implementación de prácticas más sostenibles en sectores agrícolas son pasos cruciales para enfrentar este desafío y salvaguardar el futuro de estas regiones afectadas por el alga.

Referencias.